Microsoft đã phát triển 11 phiên bản của Internet Explorer cho Windows từ năm 1995 đến năm 2013. Microsoft cũng đã phát triển Internet Explorer cho Mac, Internet Explorer cho UNIX và Internet Explorer Mobile tương ứng cho Apple Macintosh, Unix và các thiết bị di động; hai phiên bản đầu tiên đã bị ngừng sử dụng nhưng phiên bản sau vẫn chạy trên Windows CE, Windows Mobile và Windows Phone.
Khởi đầu và Spyglass Mosaic (1995-1997)
Phiên bản đầu tiên của Internet Explorer được phát triển từ Spyglass Mosaic. Mosaic ban đầu được phát triển bởi NCSA, nhưng vì NCSA là một tổ chức công cộng nên nó phải dựa vào Spyglass như đối tác cấp phép thương mại. Spyglass sau đó đã cung cấp hai phiên bản trình duyệt Mosaic cho Microsoft, một phiên bản hoàn toàn dựa trên mã nguồn của NCSA và một phiên bản được thiết kế từ đầu nhưng được mô phỏng theo trình duyệt của NCSA. Internet Explorer ban đầu được xây dựng bằng cách sử dụng Spyglass, không phải mã nguồn của NCSA. Việc cấp phép cho Microsoft cung cấp cho Spyglass (và cả NCSA) một khoản phí hàng quý cùng với một phần trăm doanh thu của Microsoft từ phần mềm.
Sau đó, trình duyệt được sửa đổi và phát hành dưới dạng Internet Explorer. Microsoft ban đầu phát hành Internet Explorer 1.0 vào tháng 8 năm 1995 trong hai bản: bản bán lẻ trong gói bổ sung Microsoft Plus! cho Windows 95 và thông qua việc phát hành đồng thời OEM của Windows 95. Phiên bản 1.5 được phát hành vài tháng sau đó cho Windows NT, hỗ trợ hiển thị bảng cơ bản, một tiêu chuẩn web quan trọng ban đầu. Phiên bản 2.0 được phát hành cho cả Windows 95 và Windows NT vào tháng 11 năm 1995, hỗ trợ SSL, cookies, VRML và nhóm tin tức trên Internet. Phiên bản 2.0 cũng được phát hành cho Macintosh và Windows 3.1 vào tháng 4 năm 1996. Phiên bản 2 cũng được bao gồm trong "Bộ khởi động Internet của Microsoft cho Windows 95" vào đầu năm 1996, được bán với giá 19,99 đô la Mỹ (~ 37,00 đô la Mỹ vào năm 2022) và bao gồm một cuốn sách hướng dẫn và 30 ngày sử dụng Internet trên MSN cùng các tính năng khác.
Internet Explorer 3.0 được phát hành miễn phí vào tháng 8 năm 1996 bằng cách kết hợp nó với Windows 95, một phiên bản OEM khác. Vì vậy, Microsoft không thu trực tiếp doanh thu từ IE và chỉ phải trả cho Spyglass khoản phí hàng quý tối thiểu. Năm 1997, Spyglass đe dọa Microsoft với một cuộc kiểm toán hợp đồng, phản ứng lại đó, Microsoft đồng ý trả 8 triệu đô la Mỹ (~ 13,6 triệu đô la Mỹ vào năm 2022). Phiên bản 3 bao gồm Internet Mail và News 1.0 và Windows Address Book. Nó cũng đưa trình duyệt gần hơn với mức định được đặt bởi Netscape, bao gồm hỗ trợ công nghệ plugin của Netscape (NPAPI), ActiveX, khung và một phiên bản dựa trên đảo ngược của JavaScript có tên JScript. Sau đó, Microsoft NetMeeting và Windows Media Player đã được tích hợp vào sản phẩm và do đó các ứng dụng hỗ trợ đã không còn cần thiết như trước đây. Cascading Style Sheets (CSS) cũng được giới thiệu với phiên bản 3 của Internet Explorer.
Cuộc chiến trình duyệt (1997-2001)
Phiên bản 4 được phát hành vào tháng 9 năm 1997, được cung cấp kèm Windows 95 OSR (OEM Service Release) 2.5 và phiên bản beta mới nhất của Windows 98 và được sửa đổi để tích hợp chặt chẽ hơn với Microsoft Windows. Nó bao gồm một tùy chọn để kích hoạt "Active Desktop", hiển thị nội dung World Wide Web trực tiếp trên màn hình desktop và được cập nhật tự động khi nội dung thay đổi. Người dùng cũng có thể chọn các trang khác để sử dụng làm Active Desktop. Công nghệ "Active Channel" cũng được giới thiệu để tự động nhận thông tin cập nhật từ các trang web. Công nghệ này dựa trên một chuẩn XML được biết đến với tên gọi Channel Definition Format (CDF), trước khi các định dạng cung cấp tin tức web được sử dụng hiện tại như RSS. Phiên bản này được thiết kế để hoạt động trên Windows 95, Windows 98 và Windows NT và có thể được tải xuống từ Internet miễn phí. Nó hỗ trợ Dynamic HTML (DHTML). Outlook Express 4.0 cũng được tích hợp vào trình duyệt và thay thế sản phẩm Microsoft Internet Mail & News đã được phát hành với các phiên bản trước. Phiên bản 5 được phát hành vào tháng 3 năm 1999, sau khi Microsoft phát hành các phiên bản Beta của Internet Explorer 5.0 vào cuối năm 1998. Phiên bản này bao gồm hỗ trợ văn bản song ngữ, văn bản ruby và hỗ trợ trực tiếp XML/XSLT được bao gồm trong phiên bản này, cùng với việc cải thiện hỗ trợ cho CSS Level 1 và 2. Phiên bản cuối cùng của Internet Explorer 5 được phát hành vào tháng 3 năm 1999. Trong tháng 9, nó được phát hành kèm với Windows 98. Phiên bản 5.0 là phiên bản cuối cùng được phát hành cho Windows 3.1x hoặc Windows NT 3.x. Internet Explorer 5.5 được phát hành sau đó cho Windows Me vào tháng 7 năm 2000 và bao gồm nhiều bản sửa lỗi và bản vá bảo mật. Phiên bản 5.5 là phiên bản cuối cùng có Chế độ tương thích (Compatibility Mode), cho phép chạy song song với IE4. Với IE6, có một chế độ kỳ quặc có thể được kích hoạt để làm cho nó hoạt động giống như IE5.5. Phiên bản 6 được phát hành kèm Windows XP vào ngày 27 tháng 8 năm 2001. Nó chủ yếu tập trung vào tính năng bảo mật và riêng tư, vì chúng đã trở thành những yêu cầu ưu tiên của người dùng. Microsoft đã triển khai các công cụ hỗ trợ P3P, một công nghệ đang được phát triển bởi W3C.
Trong một vụ kiện pháp lý do Bộ Tư pháp Hoa Kỳ và hai mươi tiểu bang Hoa Kỳ đưa ra, Microsoft bị buộc tội vi phạm một thỏa thuận nhất trước đó bằng cách kết hợp Internet Explorer với phần mềm hệ điều hành của mình. Bộ Tư pháp không đồng ý với hợp đồng giữa Microsoft và các nhà sản xuất máy tính OEM buộc các nhà sản xuất phải bao gồm Internet Explorer cùng với phiên bản Windows của Microsoft trên hệ thống mà họ giao. Nó cũng không cho phép nhà sản xuất đặt biểu tượng cho trình duyệt web khác trên màn hình desktop mặc định thay vì Internet Explorer. Microsoft cho rằng việc tích hợp trình duyệt web của họ vào hệ điều hành là vì lợi ích của người tiêu dùng.
Trong phiên tòa, Microsoft khẳng định rằng IE đã được tích hợp vào Windows 98 và rằng Windows 98 không thể hoạt động mà không có nó. Sau đó, nhà khoa học máy tính người Úc Shane Brooks đã chứng minh rằng Windows 98 thực sự có thể chạy mà không có các tệp IE.[9] Brooks đã tiếp tục phát triển phần mềm được thiết kế để tùy chỉnh Windows bằng cách loại bỏ "các thành phần không mong muốn", được biết đến ngày nay với tên gọi LitePC. Microsoft đã khẳng định rằng phần mềm không gỡ bỏ tất cả các thành phần của Internet Explorer, để lại nhiều tệp thư viện động.
Vào ngày 3 tháng 4 năm 2000, Thẩm phán Jackson đã ban hành "các kết luận về sự thật" của ông rằng Microsoft đã lạm dụng vị trí độc quyền của mình bằng cách cố gắng "lam li mọi khả năng phát triển Navigator như một nền tảng" và "giấu thông tin kỹ thuật quan trọng", và cố gắng giảm thị phần của Navigator bằng "việc cung cấp Internet Explorer miễn phí và thưởng cho các công ty đã giúp xây dựng thị phần của nó" và "loại trừ Navigator khỏi các kênh phân phối quan trọng".[10]
Jackson cũng đưa ra một "biện pháp khắc phục" cho rằng Microsoft nên bị phân tách thành hai công ty. Biện pháp này đã bị đảo ngược trong quá trình kháng cáo, với cáo buộc rằng Jackson đã tiết lộ một kịch bản có thiên vị chống lại Microsoft trong quá trình giao tiếp với các nhà báo. Tuy nhiên, những kết luận về việc Microsoft đã vi phạm pháp luật vẫn được duy trì. Bảy tháng sau đó, Bộ Tư pháp đã đạt được thỏa thuận giải quyết với Microsoft. Đến năm 2004, mặc dù 19 tiểu bang đã đồng ý với thỏa thuận, Massachusetts vẫn giữ quan điểm của mình.
Giai đoạn tạm ngừng và vấn đề bảo mật (2003-2006)
Tỷ lệ thị phần vào tháng 2 năm 2005 [11] IE4 - 0,07% IE5 - 6,17% IE6 - 82,79%
Vào ngày 7 tháng 5 năm 2003, trong cuộc trò chuyện trực tuyến của Microsoft, Brian Countryman, Trưởng nhóm Chương trình Internet Explorer, tuyên bố rằng trên Windows của Microsoft, Internet Explorer sẽ ngừng được phân phối riêng rẽ khỏi hệ điều hành (IE 6 là phiên bản độc lập cuối cùng);[12] tuy nhiên, nó sẽ tiếp tục như một phần của sự phát triển của hệ điều hành, với các bản cập nhật được tích hợp trong việc nâng cấp hệ điều hành. Do đó, Internet Explorer và Windows sẽ được duy trì đồng bộ hơn.
Công việc tính năng mới vẫn tiếp tục trong năm 2003 trong quá trình phát triển Windows Vista; phiên bản nhất quán đã được phát hành tại Hội nghị nhà phát triển chuyên nghiệp vào tháng 10 năm 2003, bao gồm một phiên bản cập nhật của Internet Explorer với số phiên bản là 6.05. Các tính năng mới được nhận xét bởi các nhà phê bình bao gồm quản lý tải về, chặn pop-up, quản lý add-on và công cụ để xóa lịch sử duyệt web.[13] Trừ quản lý tải xuống, cuối cùng đã bị loại bỏ, tất cả các tính năng này đều xuất hiện trong các phiên bản của Internet Explorer kèm theo các phiên bản xem trước của Windows XP Service Pack 2 vài tháng sau đó.
